Um estudo recente publicado na revista Nature trouxe novas perspectivas sobre uma das questões mais intrigantes da cosmologia: o que causou a emergência do Universo de sua escuridão primordial? De acordo com as descobertas recentes, derivadas de dados capturados pelos telescópios espaciais James Webb (JWST) e Hubble, as responsáveis podem não ser as galáxias massivas ou buracos negros, como se supunha anteriormente, mas sim galáxias anãs, pequenas, mas surpreendentemente poderosas, que acenderam o alvorecer cósmico.
Por décadas, os astrofísicos tentaram entender como o Universo primitivo ou de uma vasta escuridão de hidrogênio neutro para o cosmos transparente, repleto de estrelas e galáxias que vemos hoje. Este período, conhecido como reionização cósmica, marcou o momento em que a luz pôde finalmente atravessar o Universo sem ser bloqueada pela densa névoa de hidrogênio.
Como as galáxias anãs influenciaram a reionização?
Ao utilizar os efeitos de lente gravitacional em um aglomerado de galáxias chamado Abell 2744, os pesquisadores conseguiram olhar mais longe e com mais clareza para o Universo primitivo do que nunca. O que descobriram reescreve suposições antigas. Galáxias anãs, embora minúsculas em comparação com suas primas mais luminosas, são numerosas e extremamente eficientes na geração de radiação ionizante.
Utilizando espectroscopia de alta resolução do JWST, a equipe examinou uma amostra de galáxias anãs agrupadas ao redor de Abell 2744. Elas não apenas eram mais abundantes, superando em número as galáxias maiores em 100 para 1, mas também emitiam quatro vezes mais radiação ionizante coletivamente.
Por que as galáxias anãs são importantes?
Contrariando teorias anteriores que atribuíram a reionização cósmica a buracos negros supermassivos ou galáxias massivas repletas de estrelas recém-nascidas, este estudo identifica as galáxias anãs como os verdadeiros motores do processo. Apesar de seu tamanho diminuto, essas galáxias são produtoras prolíficas de radiação energética, e sua abundância durante este período é tão substancial que sua influência coletiva pode transformar o estado inteiro do Universo.
“Essas potências cósmicas emitem coletivamente mais do que energia suficiente para realizar o trabalho”, afirmou Hakim Atek, pesquisador principal do Institut d’Astrophysique de Paris. A descoberta destaca a importância de entender as galáxias de baixa massa na formação da história do Universo.
Quais são as implicações para a exploração cósmica?
As implicações desta pesquisa vão além do período de reionização. Se essas pequenas galáxias foram centrais para iluminar o Universo, então os astrônomos podem precisar reavaliar modelos de formação de galáxias, evolução estelar e até mesmo a distribuição de matéria escura. A escala de influência embutida em objetos tão diminutos representa uma mudança profunda na percepção da arquitetura do Universo primitivo.
Embora este estudo cubra apenas uma pequena porção do céu, os pesquisadores planejam explorar outras zonas de lente cósmica e expandir o conjunto de dados. A promessa de novas respostas e novas perguntas é estimulante, marcando uma nova fronteira para a exploração cósmica.
